Обитатели Америки до начала европейской колонизации. Первоначальное заселение континента

Америка не была областью формирования человека. Люди попали туда из Старого Света, когда образование ледников приводило к тому, что на месте нынешнего Берингова пролива возникала суша. На протяжении последних 50 тыс. лет уровень моря дважды опускался до 50 м, а в период от 18 до 14 тыс. лет тому назад уровень моря опускался ниже современного на 100 м., и ширина сухопутного моста между Аляской и Чукоткой составляла около 2 тыс. км. Бесспорные археологические свидетельства говорят о том, что люди проникли из Сибири на Аляску около 12 тыс. лет назад, а оттуда распространились по другим районам Северной Америки, прошли в Южную Америку, достигнув оконечности материка, вероятно, в VIII тысячелетии до н.э. Характерными метательными орудиями того времени для охоты на крупных животных были длинные каменные наконечники. Помимо этого были найдены стоянки с орудиями другого вида, ручными отбойниками, скребками и пр. Около 10 тыс. лет назад значительно увеличилось число стоянок с изящными, тщательно ретушированными остриями. Их обитателей называют палеоиндейцами, они охотились на крупных животных, так как на стоянках встречены кости лошадей, верблюдов, мамонтов и бизонов.

Некоторые памятники датируются временем около 20 тыс. лет в Южной Америке и 20-35 тыс. лет в Северной. Вероятно, немногочисленные носители этой более ранней культуры проникли в Америку из Азии в период существования прохода между ними 50—40 тыс. лет назад.

По мере отступления ледников, меняющиеся экологические условия привели к исчезновению крупных млекопитающих. С VIII по VI тысячелетие до н.э. появляются два новых вида добывания пищи: специализированное собирательство на морских побережьях (в пищу использовались преимущественно моллюски) и собирательство в полузасушливых районах (сбор семян растений). К концу этого периода люди проникли на Антильские острова и, возможно, в Амазонию. Начиная со II тысячелетия до н.э. осваивались также субарктические и арктические районы. В это время появились новые виды орудий, в том числе каменные топоры и тесла, что свидетельствует об обработке деревьев и возможном изготовлении лодок.

К VII тысячелетию до н.э. в Америке относится начало производящего хозяйства - земледелия. Тот факт, что американские культурные растения в своем подавляющем большинстве отличаются от растений Старого Света (за исключением тыквы-горлянки и хлопка), а также их разнообразие в различных районах может быть истолковано как свидетельство самостоятельного происхождения земледелия в Америке. Первые следы земледелия обнаруживаются на высокогорьях Мексики и Перу. В Мексике стали выращивать агаву, тыкву, авокадо, маис (кукурузу); в Перу - биху, тыквенное дерево, тыкву-горлянку. Примерно в IV тысячелетии до н.э. кукуруза появляется в Перу. Предполагают, что в южных горах Перу находился центр доместикации картофеля. С течением времени роль продуктов земледелия в пищевом рационе возрастала, росло число культивируемых растений, расширялись ареалы земледелия. К приходу европейцев некоторые домашние растения распространились в Америке очень широко; кукуруза, фасоль и тыква были известны от северо-восточной части Северной Америки до центрального Чили. Во влажных тропиках повсеместно выращивались корнеплоды, из которых наиболее известна маниока.

Освоение практически всех экологических ниш сопровождалось дальнейшим проникновением населения на континент не только из Старого Света, но, вероятно и из Азии, в том числе морскими путями - скорее вдоль Алеутских островов, чем через открытые морские пространства. Предполагаемые плавания в Америку полинезийцев, если они и состоялись, не имели существенных последствий для этнокультурных процессов в Америке.